巡り巡ってイーストウッドに回ってきた、初主演作
今でこそ『荒野の用心棒』といえばクリント・イーストウッドの出世作として名高いが、彼はセルジオ・レオーネのファースト・チョイスではなかった。当初検討されていたのは、ヘンリー・フォンダ。『荒野の決闘』（46）や『十二人の怒れる男』（57）をはじめ、“アメリカの良心”を演じ続けてきたこの名優が、正体不明の流れ者を演じることになれば、意表をつくキャスティングになるはず！…と考えたのだ。
いかにも非アメリカ人らしいアイデアだったが、エージェントは送られてきた脚本をヘンリー・フォンダを見せることもなく、「彼は出演できません」とにべもなく伝えたと言う。確かにハリウッドを代表するスターには、あまりにもリスクが高い仕事だった。なおヘンリー・フォンダは、後年レオーネの傑作西部劇『ウエスタン』（68）に出演。“アメリカの良心”に似つかわしくない悪役フランクを演じきり、新境地を開拓することになる。
『ウエスタン』予告
レオーネは、続いてジェームズ・コバーンとチャールズ・ブロンソンにオファーを出す。しかしコバーンは破格のギャラを要求し、ブロンソンは「今まで見た中で最悪の脚本だ」とケンもホロロ。『荒野の七人』（60）に出演していた2人にも振られてしまう。
いよいよ困ったレオーネは、大人気テレビドラマ『ローハイド』（59～65）で主役を演じていたエリック・フレミングにオファーするも、これもまた断られてしまう。いつまでも主役が決まらない負のスパイラル！だが歴史というものは、些細な偶然によって成り立つものだ。エリック・フレミングは、『ローハイド』の共演者に『荒野の用心棒』の出演を勧めていた。その人物こそ、クリント・イーストウッドだったのである。
「ハリウッドの巨匠とばかり仕事をしていられるわけじゃない。だから、当時のわたしと同じような無名の、ないしは無名に近い人と仕事をしていた。たとえば、セルジオ・レオーネだ。当時はまだ古代ものの活劇を一本か二本撮っていただけだった。（中略）セルジオはすごくユーモアのセンスがあるというもっぱらの評判だった。『荒野の用心棒』の脚本を読んだとき、すでにそれは感じていた。新しいことにチャレンジするチャンスだと思った」（クリント・イーストウッドへのインタビューより引用*）
クリント・イーストウッドがこの映画に出演するために提示した金額は、わずか1万5,000ドル。かくして、イーストウッド初主演映画が始動することになる。
*「孤高の騎士クリント・イーストウッド」（石原陽一郎 訳、フィルムアート社）
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